Herman Melville

Herman Melvill naît en 1819 dans un milieu new-yorkais aisé, sans « e » pour clore son nom. La stagnation économique de 1826 nuit aux finances de son père, qui doit emprunter de plus en plus d'argent. Sa mort en 1832 contraint les frères Melvill à travailler. Gansevoort, son aîné, ajoute un « e » à son nom, que tous adoptent. En 1834, Herman qui travaillait dans une banque quitte son emploi et rejoint la ferme d'un oncle. Il en revient en 1835 et s'inscrit au lycée, où il découvre Cooper, Ann Scott et Lord Byron.

Il est quelque temps instituteur en 1837, avant de suivre des cours d'arpentage. Il s'engage sur un navire marchand en 1839 et part pour Liverpool. A son retour, il parcourt l'Illinois et le Mississippi, avant de s'engager sur un baleinier à Nantucket. Il embarque le 31 décembre et parcourt le Pacifique, jusqu'aux Marquises, où il déserte. Il est récupéré par un navire qui le dépose à Tahiti.
Il retourne ensuite chez sa mère pour écrire sur ses voyages. Taïpi et Omoo racontent la vie insulaire dans le Pacifique. Ils rencontrent un grand succès, plus encore en Grande-Bretagne qu'aux Etats-Unis. Melville se marie en 1847.

Il achète en 1850 une ferme dans le Massachusetts, près de celle de Nathaniel Hawthorne avec qui il devient ami. C'est lui qui suggère à Melville de transformer son Moby Dick, histoire réaliste sur la chasse à la baleine, en un roman allégorique. Inspiré par cette idée, il se met au travail de façon acharnée. Pourtant, à sa sortie en 1851 le roman n'est apprécié que par quelques critiques. Histoire sur la lutte entre l'homme et la nature, Moby Dick est un roman extrêmement riche qui plonge le lecteur dans la vengeance du capitaine Achab contre la baleine blanche, au milieu d'une multitude de registres linguistiques, de spéculations philosophiques et cosmogoniques, avec un souffle shakespearien.

Il entre en dépression en 1855, croyant qu'il ne sera jamais reconnu. Il n'écrit que de la poésie. Il rentre avec sa femme à New York en 1863. Malade, ne gagnant pas assez d'argent pour faire vivre sa famille, tous ses travaux ignorés depuis trente-cinq ans, il meurt dans l'indifférence publique en 1891, laissant le manuscrit inachevé de "Billy Budd, gabier de misaine".