Nathaniel Hawthorne

Né en 1804 dans le Massachusetts.
Son père était capitaine de la marine marchande et. mourut, emporté par la fièvre jaune, en 1808 . Hawthorne fut élevé loin du monde par sa seule mère. Il fit des études supérieures au Bowdoin College à Brunswick dans le Maine.
Hawthorne épousa en 1842 Sophia Peabody. Le couple emménagea à Concord, dans le Massachusetts où ils vécurent trois ans. Comme son mari, Sophia Peabody était une solitaire. Ses maux de tête l'avaient clouée au lit jusqu'à ce que sa sœur la présente à Hawthorne. Les Hawthorne vécurent un long mariage et Sophia adorait le travail de son mari

Après avoir été quelques années employé du bureau des douanes de Salem, le succès immédiat de « La lettre écarlate » permit à Hawthorne de vivre de sa plume dès 1850. Grâce à l'élection de son ami Franklin Pierce, dont il avait écrit la biographie, à la présidence des États-Unis, Hawthorne fut nommé consul à Liverpool en 1853 et y demeura jusqu'en 1857. Il revint aux États-Unis en 1860, juste avant la Guerre de Sécession, après deux années passées en Italie à réunir la documentation pour son roman « Le Faune de marbre ».
Pierce, devenu impopulaire en raison de son soutien à la cause esclavagiste fut probablement le seul ami intime de l'écrivain, qui ne prisait guère la vie sociale. Les dernières années de sa vie furent marquées par la maladie, la dépression et des accès de démence.

Il mourut dans le New Hampshire, en 1864, au cours d'un voyage avec Franklin Pierce

.

La lettre écarlate


L'histoire se passeau XVIIe siècle à Boston, ville au puritanisme intolérant.
Au début, nous assistons à l'humiliation publique d'Hester Prynne sur le pilori de la place publique. Ayant donné naissance à un enfant alors que son mari est absent depuis plusieurs mois, elle est condamnée à porter brodée sur sa poitrine la lettre écarlate A, symbole de l'adultère. Dès lors ostracisée, elle est bannie de la société de Boston et condamnée à la solitude. Elle refuse néanmoins de donner le nom du père de l'enfant.
Le jour de sa condamnation, son mari revient incognito et se jure de découvrir l'identité de son rival. Il ne tarde pas à découvrir qu’il s’agit du pasteur, considéré comme un saint par la toute la société
Le pasteur, qui tremble de dévoiler sa faute, est cependant un homme de plus en plus rongé et dévasté par le remords.
La petite Pearl, l’enfant d’Hester, est une adorable enfant. Mais, pour les puritains, elle est une figure du diable puisqu’ issue de la faute.
A la fin du livre, le pasteur, acculé par le remords et par le mari d’Hester, finira par proclamer sa faute , tandis qu’Hester, portant les stigmates de la lettre écarlate, sera considérée comme une sainte

Commentaire
Le personnage d'Hester est admirable : courageuse, forte, assumant avec une grande dignité son bannissement, elle évite à Pearl, son enfant, de ressentir la pesanteur de leur disgrâce. Et sa dignité, son courage, son cœur aussi, font un contraste saisissant avec la cruauté et la lâcheté de ceux qui la bannissent
Ce roman est plutôt triste et noir, avec cependant des moments du pure lumière, et l’écriture de Hawthorne est belle et classique, bien que le livre présente quelques longueurs
.