Laurence Sterne

Laurence Sterne naquit le 24 novembre 1713 à Clonmel, Comté de Tipperary, Irlande. Son père était enseigne dans l'armée britannique. Envoyé à l'école près de Halifax (Yorkshire) à l'âge de dix ans, il ne vit plus jamais son père et fut admis à un sizarship au Jesus College de Cambridge en juillet 1733 à l'âge de 20 ans. Il obtint le grade de Bachelor of Arts (licence) en janvier 1737 et revint pendant l'été 1740 pour recevoir le titre de Master of Arts (maîtrise).
Sterne, dont le grand-père avait été archevêque d'York se tourna vers une carrière ecclésiastique. Il fut ordonné diacre en mars 1737 et prêtre en août 1738 et, peu après, nommé à Sutton-on-the-Forest dans le Yorkshire.

Il épousa Elizabeth Lumley en 1741, mais le mariage s'avéra rapidement un échec, notamment du fait de la maladie mentale qui frappa Elizabeth. Les Sterne eurent deux filles, mais la première mourut à la naissance.
En 1744, il obtint la responsabilité de la paroisse de Stillington et s'investit dans la vie politique, publiant des pamphlets et des textes religieux. Mais, victime de polémiques publiques, il dut renoncer à son espoir d'obtenir un jour l'archevêché de York. En 1759, stimulé par le succès de ses premiers articles, il commença à écrire Tristram Shandy. Le succès fut immédiat et énorme.

fit un long séjour en France en 1762, puis en Italie en 1765, à la recherche d'un climat qui lui permettrait de soigner sa tuberculose. En France aussi, Sterne fut acclamé comme l'auteur de génie de Tristram Shandy. En 1767, il rencontra Elizabeth Drapier, l'épouse d'un employé de la Compagnie des Indes Orientales. Ils vécurent une liaison brève et intense. En 1768, Sterne publia les deux premiers tomes du Voyage sentimental, inspirés par son voyage sur le continent. Il mourut en mars de la même année de la tuberculose dans son logement de Londres, à l'âge de 54 ans. On l'enterra au cimetière de l'église Saint George, à Londres.

Par un curieux tour des choses, digne de Shandy, il semble que la dépouille de Sterne fut volée peu après son inhumation et vendue à un anatomiste. Quelqu'un qui le connaissait le reconnut et le fit discrètement ré-inhumer. Lors de travaux dans le cimetière de Saint George dans les années 60, son crâne fut exhumé et les restes furent transférés vers le cimetière de Coxwold en 1969.

Vie et opinions de Tristram Shandy
Par quel tour de force Laurence Sterne réussit-il à faire courir cette biographie sur plus de 900 pages en ne racontant que cinq épisodes d'une vie ? C'est que ce roman est composé du " nec plus ultra de l'art digressif ".. Et s'il vient à manquer de matière, il lui suffit de glisser ici un chapitre sur les nez, là tel autre sur les " fi ! ", tel autre encore sur les boutonnières, sur les " Zut ! et Zest ! ", et pourquoi pas un chapitre sur les chapitres, même s'il ne vaut pas " chipette ". Bon an mal an, le volume vient à gonfler. Ajoutez à cela la présentation bilingue d'un conte de Grosscacadius, une page laissée blanche afin que le lecteur puisse à sa fantaisie y ébaucher le portrait de la veuve Tampon, une autre intégralement noire, deux chapitres parfaitement vierges...

Et ces recettes fonctionnent ! " je vous ai dès le début réglé cette affaire des rapports entre l'histoire proprement dite et ses à-côtés, reliant l'essentiel et l'accessoire par un réseau si serré d'intersections, multipliant sans fin les combinaisons entre mouvements digressifs et progressifs, instituant ainsi une si belle solidarité entre tous les rouages, que la machinerie entière n'a pratiquement jamais cessé de tourner "..

Le lecteur tant soit peu curieux aura donc le plaisir de découvrir ainsi, en lieu et place des opinions de Tristram Shandy, le détail très complet de la garde-robe des Anciens telle qu'elle fut établie par un certain Rubenius, ou la version authentique d'un texte d'Ernulfe (1040-1124) relatant une excommunication prononcée pour un baptême par injection, ou de suivre, en compagnie de l'oncle Tobie, la reconstitution très soignée de quelques grands sièges de l'Histoire. Et quand la lasitude s’installe, il convient, bien sûr, de suivre le conseil de Sterne et de sauter quelques chapitres.
Évidemment, le procédé finit par paraître systématique, et si l'on rit volontiers devant les premières audaces, si l'on se laisse étourdir par tant de digressions, il arrive bien souvent qu'on s’en lasse.